Теория шести рукопожатий, согласно которой любых двух людей на Земле связывает цепочка, состоящая не более чем из шести знакомых, была предложена после экспериментов, проведённых Стэнли Милгрэем в 1967 году. В рамках этого исследования участники, проживающие в Канзасе и Небраске, должны были передать конверт незнакомцу в Массачусетсе, опираясь на свои личные связи. Однако начальные попытки оказались не слишком удачными: лишь 5–30 % были успешными, а средняя длина цепочки достигала 5–8 звеньев.
Методология исследования подвергалась критике; так, конверты с надписью «Гарвард» могли оказывать влияние на мотивацию участников, а выборка больше представляла состоятельные слои населения. Лишь в конце 1990-х годов ученые смогли математически подтвердить этот феномен, доказав, что гораздо важнее не столько близкие связи, сколько «дальние контакты», случайные знакомства, которые существенно уменьшают расстояние между различными социальными группами.
В 2011 году ученые решили проверить данную гипотезу, изучив миллиарды пользователей социальных сетей. Результат удивил: среднее расстояние между людьми составило 4,57 «друга» (или 3,57 посредника). Это открытие подтвердило, что весь мир на самом деле тесен. Такая структура связей не только объясняет случайные встречи между людьми, но и демонстрирует, как вирусы, идеи и слухи способны распространяться по всему миру за считанные дни.